Un Sistema Experto es una aplicación informática que simula el comportamiento de un experto humano, en el sentido de que es capaz de decidir cuestiones, aunque sea en un campo restringido.

Para esto, se debe tener en cuenta que la principal característica del experto humano viene a ser el conocimiento o habilidades profundas en ese campo concreto, por consiguiente, un Sistema Experto debe ser capaz de representar ese conocimiento profundo con el objetivo de utilizarlo para resolver problemas, justificar su comportamiento e incorporar nuevos conocimientos. Se podría incluir también el hecho de poder comunicarse en lenguaje natural con las personas, aunque esta capacidad no es tan determinante como las anteriores de lo que se puede definir como Sistema Experto [IBAR].

Un experto humano es alguien con un conocimiento profundo, que no solamente soluciona problemas específicos sino que también los pone dentro de un contexto más amplio. Ellos "transfieren" todos sus conocimientos y experiencias a una computadora que posiblemente los sustituya en su labor. Pero los sistemas aún carecen de algo que tal vez jamás vayan a tener: Inteligencia natural.

Los sistemas expertos se aplican por norma general en problemas que implican un procedimiento basado en el conocimiento. O sea, un procedimiento que comprende la utilización de normas o estructuras que contengan conocimientos y experiencias de expertos, deducción lógica de conclusiones, capacidad de interpretar datos ambiguos y la manipulación de conocimientos afectados por la probabilidad.

La mejor forma de entender el funcionamiento de un Sistema Experto es conociendo los componentes que conforman la estructura del mismo, y las funciones que desempeñan individualmente. Dichos componentes se tratarán seguidamente.